Dorothy Vaughan, NASA'nın erken dönemlerinde bilgisayar programlama ve matematik alanında yaptığı öncü çalışmalarıyla tanınan bir bilim insanı ve matematikçidir. 20 Eylül 1910 tarihinde Kansas City, Missouri'de doğan Vaughan, kariyeri boyunca matematik ve programlama konularında önemli katkılarda bulunmuş ve NASA'nın başarılarının arkasındaki gizli kahramanlardan biri olmuştur.
1943 yılında, II. Dünya Savaşı sırasında, Vaughan, NACA (Ulusal Havacılık Danışma Komitesi) olarak bilinen NASA'nın öncüsü olan kurumda işe alınmıştır. Vaughan, burada "West Area Computing" olarak adlandırılan, tamamen Afro-Amerikan kadınlardan oluşan bir matematiksel hesaplama ekibine katılmıştır. Vaughan'ın üstün yetenekleri ve liderlik kabiliyeti sayesinde, kısa süre içinde bu ekibin başına geçmiştir.
Vaughan, NACA'da çalıştığı süre boyunca, özellikle uzay araştırmaları ve aerodinamik analizler için yapılan hesaplamalarda kritik rol oynamıştır. Bilgisayarların henüz yaygın olarak kullanılmadığı bir dönemde, Vaughan ve ekibi, karmaşık matematiksel hesaplamaları manuel olarak yaparak, uzay görevlerinin planlanmasında ve uçuş güvenliğinde büyük katkılar sağlamıştır.
1958'de NASA'nın kurulmasıyla birlikte, Vaughan, programlama ve erken bilgisayar sistemlerine olan ilgisini geliştirerek, FORTRAN adlı ilk yüksek seviyeli programlama dillerinden birini öğrenmiştir. Bu becerisi, onu NASA'daki bilgisayar programlama ekiplerinin öncülerinden biri haline getirmiştir. Vaughan, bilgisayarların ve programlamanın uzay araştırmalarındaki önemini erkenden fark ederek, NASA'nın teknolojiye geçiş sürecine liderlik etmiştir.
Dorothy Vaughan, sadece bilimsel başarılarıyla değil, aynı zamanda Afro-Amerikan bir kadın olarak ırksal ve toplumsal engelleri aşarak elde ettiği başarılarıyla da ilham kaynağı olmuştur. Onun çalışmaları, NASA'nın uzay yarışındaki başarısında kritik bir rol oynamış ve bilim dünyasında kadınların yer almasına büyük katkı sağlamıştır. Vaughan'ın hikayesi, "Gizli Sayılar" adlı kitap ve filme de ilham kaynağı olmuştur.
Dorothy Vaughan, 2008 yılında hayata gözlerini yummuş olsa da, bilim ve teknoloji dünyasında bıraktığı miras, bugün de yaşamaya devam etmektedir.
