Vera Katz, Portland’ın 1992-2004 yılları arasında belediye başkanlığı yaparak, şehri dönüştüren projelere öncülük etti. Sadece şehrin fiziksel yapısını değil, aynı zamanda halkla olan ilişkisini de şekillendiren Katz, şehirdeki ilerlemeyi simgeleyen isimlerden biri haline geldi. 5 feet boyunda, tutkulu bir lider olan Katz, Portland’ı dönüştürmek için büyük projelere imza attı. Pearl District, River District ve South Waterfront gibi bölgelerdeki dönüşüm sürecinde büyük rol oynadı. Bu projeler, şehrin kültürel ve ticari açıdan yeniden şekillenmesine olanak tanıdı. Katz’ın en büyük miraslarından biri ise Eastbank Esplanade oldu. Şehirdeki yaşam kalitesini artırmak adına, Willamette Nehri boyunca inşa edilen bu esplanad, Portland’ın önemli noktalarından biri haline geldi.
Katz, sadece büyük projelerle değil, aynı zamanda şehri etkileyen sosyal ve kültürel konularda da etkili oldu. Bir belediye başkanı olarak, her zaman toplumu dinleyip onların ihtiyaçlarına göre hareket etmeye özen gösterdi. Belediyenin bütçesindeki sıkıntılarla başa çıkarken bile, okul bütçelerinde kesintiler yaşanmasına rağmen okullara yardımcı olacak kaynakları sağlayarak eğitimi savundu.
Portland’a olan sevgisi ve bağlılığı, şehrin gelişimini desteklemesi kadar, halkla olan güçlü bağlarıyla da belirginleşti. Hatta 1996’da Willamette Nehri’nde meydana gelen büyük sel felaketi sırasında, şehri kurtarmak için gönüllülerle birlikte sandbag duvarı inşa etmek üzere harekete geçti. "Vera’nın Duvarı" olarak bilinen bu olay, Katz’ın kararlılığını ve liderliğini pekiştirdi. Bu süreçte, şehrin her köşesinden gönüllüler katıldı ve Katz, halkla birlikte şehri selden kurtarabilmeyi başardı.
Katz’ın yaşamı, her zaman mücadeleyle şekillenmişti. Almanya'nın Düsseldorf şehrinde doğan ve Nazilerden kaçmak için ailesiyle birlikte Pyreneler’den yürüyerek kaçan Katz, New York’a yerleştiğinde İngilizce’yi bile zor konuşabiliyordu. Ancak bu zorluklar, onun siyasi kariyerinin temelini oluşturdu. 1968 yılında, Robert F. Kennedy için yaptığı seçim kampanyası onu politikaya yönlendirdi. Kennedy’nin suikaste uğraması, ona daha güçlü bir politik duruş kazandırdı ve 1972’de Oregon Eyalet Meclisi’ne girdi. Burada, erkek egemen bir ortamda, yoğun şekilde karşılaştığı cinsiyetçi engelleri aşarak, çoğu zaman onları zekası ve azmiyle alt etti.
Vera Katz, Portland’ın ilk kadın belediye başkanıydı ve o dönemde şehri daha yaşanabilir, sürdürülebilir ve topluluk odaklı bir hale getirmeyi başardı. Ayrıca, şehre yaptığı katkılarla Portland’ın ulusal çapta tanınmasını sağlayan liderlerden biri oldu. Katz, 2017’de hayatını kaybetse de, ardında bıraktığı miras Portland’da yaşamaya devam ediyor. Şehirdeki en önemli projelerinden biri olan Eastbank Esplanade, Portland halkı için her zaman Katz’ın liderliğini ve şehre olan bağlılığını hatırlatacak bir alan olmaya devam edecek.
Katz’ın adını ve çalışmalarını unutmak, Portland’ı anlamamak olurdu. Onun çalışmaları, Portland’ı daha iyi bir yer haline getiren, şehri sadece beton yapılarla değil, halkıyla ve kültürüyle şekillendiren bir liderin mirasıdır.
